Der Preis für die Medikamente wird durch Auktionen ermittelt, an denen sich auch Pharmahersteller aus den westlichen Industrieländern beteiligen können. Erhalten sie den Zuschlag für das günstigste Angebot, verkaufen sie die Medikamente zwar zum Fixpreis, bekommen dafür aber Zugang zu allen Krankenhäusern im Land -- und damit zu völlig neuen Absatzkanälen. Die Regierung hofft, dass die Pharmahersteller ihr Vertriebsnetz aus diesem Grund auch verstärkt in ländlichen Regionen ausbauen. Merck Serono plant bereits in diese Richtung. „Wir wollen“, erklärt Howard Sui, „unser Vertriebsgebiet bis Ende 2010 auf 120 Städte verdoppeln.“

Davon wird auch die Traditionelle Chinesische Medizin (TCM) profitieren. Das etwa 6000 Jahre alte, eigenständige Heilkundesystem stößt bei Schulmedizinern westlicher Herkunft zwar oft auf Unverständnis, hat inzwischen aber auch in Europa und den USA viele Anhänger gefunden. Zu den bekanntesten TCM-Anwendungen zählen die Akupunktur und die Shiatsu-Massage. Darüber hinaus arbeitet die TCM mit Arzneimitteln, die auf pflanzlicher Grundlage hergestellt werden.

In China wurde die TCM seit den 1950er-Jahren stark gefördert und zum wesentlichen Bestandteil der Gesundheitsvorsorge aufgebaut. Bis heute genießen die ganzheitlichen Behandlungsmethoden und die Ärzte, die nach den Grundsätzen der TCM arbeiten, hohes Ansehen in der Bevölkerung. „Viele Krankenhäuser kombinieren daher die Methoden der TCM und der westlichen Medizin“, sagt Howard Sui. „Deshalb besteht die Essential Drug List etwa zur Hälfte aus TCM-Arzneien.“
 
Am Erfolg der Reform wird seiner Meinung nach auch die aktuelle Wirtschaftskrise nicht rütteln. Schließlich wuchs das chinesische Bruttosozialprodukt (BSP) im ersten Quartal 2009 um 6,1 Prozent im Vergleich zum Vorjahr. Damit verzeichnete das Land zwar das schwächste Wachstum seit 1992, als es die BSP-Statistik ins Leben rief. Für das Gesamtjahr aber erwartet die Regierung einen Zuwachs von acht Prozent. Und davon können westliche Industrienationen derzeit nur träumen.