Diese komplexen chemo-physikalischen Zusammenhänge kann man sich so ähnlich wie das Riechen vorstellen. Auch hier treffen für den Duft verantwortliche Moleküle in der Nase auf Rezeptoren. Der Mensch hat ungefähr 400 unterschiedliche Rezeptoren, an die entsprechende Duftmoleküle andocken und einen Reiz an das Gehirn weitergeben, das dann meldet: „Es ist Vanille!“ Und es gibt noch eine Parallele der neuartigen Sensoren zur Nase, wie Torsi erklärt: „Beide bestimmen die Art der Moleküle sofort und gewissermaßen live. Das ist ein bedeutender Unterschied zur bisherigen chromatografischen Analytik.“ Das Verfahren ist damit ebenso elegant wie eine der Substanzen, mit der das Team die Leistungsfähigkeit der Sensoren in „Nature“ demonstrierte: Beta-Citronellol, mit seinem erfrischend-melissenartigen Duft, den der Sensor noch in einer Konzentration von 3 ppm (parts per million, Teile von einer Million) sicher erkannte.

Doch der Sensor signalisiert noch etwas ganz anderes. „Interdisziplinarität ist neben Kreativität, Wissen und Leidenschaft eine Grundlage für Innovationen“, meint die Professorin, die jedoch nur in einem leistungsstarken Team möglich seien, das zudem kollegial zusammenarbeite. Hat sie es da als Frau manchmal schwer gehabt in der Männerwelt der Physiker und Chemiker? „Richtig ist, dass Frauen in der Wissenschaft nicht gerade leicht höchste Anerkennung erringen. Doch ich persönlich habe die Erfahrung gemacht“, antwortet die Mutter zweier Söhne, „dass meine Kollegen wohl blind für Geschlechtsunterschiede sind.“

Ihre „Nature“-Veröffentlichung, für die sie 2010 als erste Frau überhaupt mit dem Heinrich-Emanuel-Merck-Preis für Analytik ausgezeichnet wurde, skizziert das grundlegende Konzept neuartiger Sensoren für äußerst empfindliche analytische Bestimmungen. „Dass daraus dann in Zukunft leistungsstarke Produkte werden, ist einer meiner größten Wünsche“, sagt Luisa Torsi, die schon jetzt drei internationale Patente hält.